作为空中力量倍增器，运油-20公开后由于综合性能先进，吸引了众多关注目光。要知道全球范围内，具备自主研制200吨级空中加油机国家，也不过只有中美俄三家，绝对处于食物链最顶端。
在现代空战中，空中加油机地位非常重要，可以有效扩大战机作战半径，延长滞空时间。加油机性能好坏，已经成为衡量一个国家空军实力重要标志，可以弱一些但不能没有，在运油-20出现之前只有一款轰油-6。1990年西飞完成轰油-6改装，1991年和歼-8首次成功对接加油，1995年开始正式服役。
运油-20加油机
轰油-6加油机
展开剩余70%基于轰-6改进而来，先天制约性能相对有限，最大起飞重量75.8吨，可以携带37吨燃油，空中可供油量18.5吨，能够同时为两架飞机加油，主要是歼-8或歼-10这种单发中型机。一次可以为4-6架歼-8供油，作战半径可以提高到1500或1800公里，对于腿短的歼-8来说简直是空中油库，作战半径大幅度提高战斗力也随之提升。
不过随着歼-11、歼-16、歼-20这种双发大型机装备入役后，内油轻松突破10吨，再用轰油-6就显得非常鸡肋。改进后最大起飞重量79吨的轰油-6升空后，扣除自身用油加上长途任务需求，可能都不够一架受油机用油。所以在远程战略空军建设需求下，必须另想他法比如先买二手伊尔-76过渡，最后才是运油-20加油机。参考运输型最大起飞重量200吨，最大载重55吨，之前央视栏目曾透露它最大载油量超过100吨，可见已经是全球现役装备中一流水平。
轰油-6加油机
伊尔-78加油机
参考伊尔-78M加油机改装模式，运油-20可以安装多个油罐，最大载油量达到113吨。扣除自身用油，实际最大空中加油量高达75吨，差不多就是轰油-6全重，完全可以满足战略空军需要。需要注意这是换发前性能，现在大量装备涡扇-20发动机版本运-20B公开，如果以其为基础升级运油-20，最大起飞重量高达220吨，最大载油量可以达到122吨，最大加油量应该也可以超过90吨。
换发版运油-20如果大量装备，可以有效支持歼-16、歼-35、歼-20作战，一次可以为6-8架双发重型机空中加油，实现在第一岛链内夺取制空权。也可以为轰-6提供加油支持，直接将作战半径前推1500公里以上，将关岛也纳入常规攻击范围。
运油-20和轰-6轰炸机
运油-20和歼-20编队
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